El día de Navidad es el 25 de diciembre, cuando se conmemora el Nacimiento de
Jesucristo en Belén según los evangelios de San Matías y San Lucas.
Después de la Pascua de Resurrección es la fiesta más importante del año
eclesiástico.
Como los evangelios no mencionan fechas, no es seguro que Jesús
naciera ese día.
De hecho, el día de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta
el año 345, cuando por influencia de San Juan Crisóstomo y
San Gregorio Nacianzeno se proclamó el 25 de diciembre como
fecha de la Natividad.
De esta manera seguía la política de la Iglesia primitiva de
absorber en lugar de reprimir los ritos paganos existentes,
que desde los primeros tiempos habían celebrado el solsticio
de invierno y la llegada de la primavera.
La fiesta pagana más estrechamente asociada con la nueva Navidad
era el Saturnal romano, el 19 de diciembre, en honor de Saturno
dios de la agricultura, que se celebraba durante siete días de
bulliciosas diversiones y banquetes.
Al mismo tiempo, se celebraba en el Norte de Europa una fiesta de
invierno similar, conocida como Yule, en la que se quemaban grandes
troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses para
conseguir que el Sol brillara con más fuerza.
Edad Media,
nacimientos y villancicos
Una vez incorporados estos elementos, la Iglesia añadió
posteriormente en la Edad Media el nacimiento y los villancicos a
sus costumbres. En esta época, los banquetes eran el punto culminante
de las celebraciones. Todo esto tuvo un abrupto final en Gran Bretaña cuando,
en 1552, los puritanos prohibieron la Navidad.
Aunque la Navidad volvió a Inglaterra en 1660 con Carlos II,
los rituales desaparecieron hasta la época victoriana.
Siglo XIX,
árbol y postales de Navidad
La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creación del siglo XIX.
El árbol de navidad, originario de zonas germanas, se extendió por
otras áreas de Europa y América. Los villancicos fueron recuperados
y se compusieron muchos nuevos (la costumbre de cantar villancicos,
aunque de antiguos orígenes, procede fundamentalmente del siglo XIX).
Las tarjetas de navidad no empezaron a utilizarse hasta la década de 1870,
aunque la primera de ellas se imprimió en Londres en 1846.
Santa Claus y
el Espíritu de Navidad
La familiar imagen de Santa Claus, con el trineo, los renos y las
bolsas con juguetes, es una invención estadounidense de estos años,
aunque la leyenda de Papá Noel sea antigua y compleja, y proceda
en parte de San Nicolás y una jovial figura medieval, el espíritu
de navidad. En Rusia lleva tradicionalmente un cochinillo rosa
bajo el brazo.
La Navidad en los tiempos actuales
Actualmente, la Navidad es tiempo de gran actividad comercial e
intercambio de regalos, reuniones y comidas familiares.
En Occidente se celebra la Misa del gallo en iglesias y catedrales.
En los países de América Latina, de arraigada tradición católica,
se celebra especialmente la Nochebuena (24 de diciembre) con una
cena familiar para la que se elaboran una diversidad de platos,
postres y bebidas tradicionales.
También se acostumbra asistir a la Misa del gallo y celebrar con
cohetes y fuegos artificiales.